Canular : courrier électronique qui prétend endommager l'ordinateur mais qui, en fait, n'en fait rien. Certains canulars invitent le lecteur à effectuer une action qui est elle-même à l'origine des dommages, comme la suppression d'un fichier important. La plupart des canulars sont diffusés par des personnes ignorant que le courrier électronique est un canular et souhaitant prévenir d'autres personnes d'un possible virus.

Cheval de Troie ou Trojan  : programme généralement conçu pour nuire à la sécurité d'un système. Le programme ressemble généralement à un logiciel utile que l'utilisateur souhaitera ouvrir. La charge d'un cheval de Troie est généralement libérée à l'ouverture du fichier et les résultats sont en général dévastateurs. Les chevaux de Troie sont souvent utilisés pour créer des portes dérobées (programmes permettant l'accès à un réseau sécurisé par une personne extérieure). Les chevaux de Troie sont souvent reçus sous forme de pièces jointes à un message électronique ou via des failles de sécurité sur Internet.

Virus : logiciel qui se copie dans un autre programme, une section cachée d'un disque ou sur des éléments prenant en charge les scripts. La plupart des virus ne font que se copier tandis qu'une minorité d'entre eux déploie une charge (actions générées par le virus). Les charges de virus peuvent endommager des fichiers, créer des chevaux de Troie, corrompre les disques durs, afficher des messages ou ouvrir d'autres fichiers. En général, la charge d'un virus est libérée sous certaines conditions, par exemple à une date précise.

Une variante de virus est un virus qui a été modifié pour tirer profit du code du virus d'origine. Une variante de virus est donc plus facile à créer et de nombreuses versions de virus peuvent être générées.

Ver  : une autre forme de virus recherchant les ordinateurs vulnérables et se copiant sur ces systèmes. Les méthodes de propagation les plus fréquentes sont les listes d'adresses électroniques, les scripts de signatures électroniques et les fichiers partagés sur le réseau. Les vers peuvent présenter ou non une charge susceptible d'endommager les systèmes. La capacité typique de charge d'un ver rend l'ordinateur encore plus vulnérable aux autres virus et chevaux de Troie.